《柳毅传》是唐十二传奇之一，以其幻想的形式艺术地表现人生。而其中的最高峰，莫过于钱塘君。
柳毅义愤填膺传书，洞庭龙王软弱谨慎，只知掩面而泣，随后通过其口先对钱塘君作侧面烘托渲染，他勇气过人，发起怒来，使尧天下遭洪水九年，与天将不和就阻塞五山，刚猛异常，极具暴力。古代人对钱塘涨潮的震慑化为了文中钱塘君鲜明的性格特点。听闻侄女受苦，钱塘君义愤填膺，以真龙之身出场，“大声忽发，天拆地裂。宫殿摆簸，云烟沸涌。”俄有赤龙长千余尺，电目血舌，朱鳞火鬣—，项掣金锁，锁牵玉柱。“千雷万霆，激绕其身，霰雪雨雹，一时皆下。”乃擘政青天而飞去。一出场便极具气势。顷刻之间便归。已至泾阳，午战于彼，未还于此。中间驰至九天以告上帝。帝知其冤而看其失。前所遣责，因而获免。粗中有细，可见一般。而他和洞庭龙王的三问三答，简短直接，与其个性相合。而其杀六十万，伤稼八百里，食负心子，其心澎湃，其行亦澎湃，虽深得我心，但终归过于暴躁，一个栩栩如生的猛将不禁跃然纸上。
唐代仪凤年间，书生柳毅进京赶考，不幸落榜，返乡途中经过一处郊外，看到一位衣衫褴褛、神情凄苦的美丽女子在路边牧羊。
这女子本是洞庭龙王的女儿，人称洞庭三公主，因父母之命，嫁给了泾河龙王的儿子，不料婚后饱受丈夫的欺凌和虐待，被逼到此地牧羊，无法将自己的境况告诉远在千里之外的亲人。
柳毅十分同情洞庭三公主的遭遇，答应为她传递消息。洞庭三公主感动之余将一封书信交给柳毅，又将进入龙宫的方法告诉了他。柳毅星夜兼程赶到洞庭，面见洞庭龙王。洞庭君看完书信，掩面痛哭。哭声惊动了洞庭君的弟弟钱塘君，他得知事情的原委后，立刻腾空而去，杀死了泾河龙王之子，接回了洞庭三公主，一家人得以团聚。
为答谢解救之恩，洞庭君一家设宴款待柳毅，并送给他许多奇珍异宝。在酒宴上，钱塘君有意将三公主许配给柳毅。柳毅虽然对三公主心生爱慕，但还是严词拒绝，声称之所以帮忙传书，完全是出于道义和同情。钱塘君折服于柳毅的高义人格，不再勉强。
柳毅带着洞庭君赠送的珍宝回到家，将其变卖，成了当地最富有的人。此后几年，柳毅历经磨难，就在他孤凄悲凉之际，邻家女孩卢氏登门求亲，柳毅见卢氏女的容貌与洞庭三公主颇为相似，便应下了亲事，二人结为夫妻。
婚后，卢氏女十月怀胎生下一子，并向柳毅道破实情：自己正是洞庭三公主，特地改装换姓，与柳家邻里相居，以身相许只为报答柳毅的恩情。